第300章 乘桴出海（1 / 2）

雁门关的冬天，快要过去了。大宋登州的春天来了。

海风裹着咸腥的湿气从东面吹来，吹化了港口的残冰，吹绿了岸边稀疏的柳枝，也吹醒了码头边蜷缩了一冬的海商们。大大小小的船只挤在泊位中，桅杆如林，帆布被海风扯得啪啪作响。空气中混杂着鱼腥、桐油、盐卤和说不清道不明的异域香料气味，是这座港口城市独有的味道。

登州水军驻地设在港口西侧，一道高墙将军营与商埠隔开。墙内停着大宋最精锐的战船，其中三艘“木兰舟”级海船最为醒目，这是这个时代世界上最先进的战船。每艘长约十五丈，宽约四丈，船体用上等松木打造，龙骨是整根铁力木，吃水深，稳性好，能抗九级风浪。船首雕刻着狰狞的龙首，船尾高耸如楼，两层甲板，可容三百水手和一百名陆战士兵。

这是朝廷耗费巨资建造的远洋战船，本意是巡视海疆、震慑倭寇、保护商路。但在登州水军统制蒋平手中，自从蒋平因为在秦湘湖一战中封锁水面不力被外放登州后，它们就成了另一件工具。

蒋平今年四十五岁，生得虎背熊腰，面阔口方，乍一看倒像个忠厚武夫。只是那双眼睛过于灵活，看人时总先在对方腰间钱袋上停一停，才肯往上移到脸上。他出身将门，祖上也曾立过战功，到了他这一辈，靠着襄阳王的提携才坐上登州水军统制的位置。

他是出了名的“刮地皮”，上任不到两年，登州海商的税赋涨了两倍。但凡不从的，轻则船被扣押、货物充公，重则以“通倭”罪名下狱抄家。海商们敢怒不敢言，因为蒋平背后站着襄阳王——那是连朝中宰相都要让三分的宗室亲王。

蒋平还养了一批“私兵”，名义上是水军训练营的教习，实则替他干些见不得光的买卖。拦路劫船、伪造海难、私吞战利品，这些事他没少干。水军中的正直将领不是被排挤就是被诬陷下狱，剩下的要么同流合污，要么装聋作哑。

至于战船上的罗盘——那是沈括改良的新式航海利器，比前朝的司南精准十倍，能在阴天也辨别方向。朝廷拨给登州水军十具，蒋平转手卖了两具给倭国商人，一具送给了襄阳王的幕僚，剩下七具锁在库房里落灰，理由是“水手们用不惯”。

可就是这样一个人，此刻却迎来了他最不想见的客人。

三月初三，夜。登州水军统制府内，灯火通明。

蒋平坐在正厅主位上，面前的茶已经凉透了，他却没有心思去换。厅中站着三个人，为首的是一个黑袍老者，身形枯瘦，面容隐藏在兜帽阴影中，只露出一双幽光闪烁的眼睛。他身后站着两人，一个是精瘦阴鸷的中年汉子，正是路老九；另一个是个身形魁梧的壮汉，满脸横肉，腰间别着一对短柄铁锤，是拜火教中负责护卫的火坛护法郝大通。

蒋平认得这个黑袍老者。两年前在秦湘湖，正是他趁夜找到自己，递上一袋沉甸甸的金锭，让自己在围剿时网开一面。那一次，路老九等拜火教残匪得以脱逃，而蒋平事后被欧阳修严查，差点丢了脑袋。是襄阳王和张昷之联手施压，才把他保下来，外放到登州“将功赎罪”。

“慧明大师，”蒋平干笑一声，极力掩饰眼中的不安，“别来无恙？您老人家怎么到登州来了？”

慧明缓缓抬起头，兜帽下的面容苍老如枯树皮，皱纹深得像刀刻的沟壑。但他的眼神，与两年前又不同了。

两年前在秦湘湖，那眼神里是疯狂、是偏执、是那种“为了目的不惜一切”的狂热。如今，那眼中多了几分清明，但清明之下，依然是深不见底的执念。

“老衲来借一样东西。”慧明的声音沙哑干涩，像枯枝刮过砂石。

“大师请讲。”蒋平陪笑道，“只要在下拿得出来的，一定借。”

“船。”慧明一字一顿，“三艘。要最大、最稳、最能抗风浪的那种。”

蒋平脸上的笑容僵住了。

“大师……您要船做什么？”

“出海。”慧明没有看他，目光越过他的头顶，望向远方，“老衲要去东海之外，寻仙山，访长生。”

蒋平愣了好一会儿，才确认自己没有听错。他张了张嘴，又合上，又张开：“东海之外？大师，那外海据说有数千里之阔，风浪滔天，九死一生。从来没人能活着回来……”

“老衲知道。”慧明打断他，“所以老衲才来借你的船。别人不敢去，老衲去。”

蒋平沉默了片刻，心中飞快地打着算盘。这老魔头武功深不可测，自己这点护卫根本拦不住他。若是不借，恐怕当场就要血溅五步。可若是借了——那可是三艘木兰舟级战船！朝廷要是追查下来，自己吃罪不起！